Philosophe, l'un des fondateurs du Socialisme en Allemagne.

Fils d'un petit industriel allemand, Moses Hess naît dans une famille juive de Bonn; il étudie la philosophie et publie en 1837 L'Histoire sainte de l'humanité par un disciple de Spinoza, qui contient de premiers éléments de communisme.

Vers 1841 il rencontre le jeune Marx, et Engels, qu'il aurait gagné à ses conceptions communistes.

En 1842-43, Hess est correspondant à Paris pour La Gazette rhénane de Cologne et se lie à la Ligue des justes, formée pour l'essentiel de socialistes allemands émigrés. En 1844, comme Marx, Engels et Ruge, Hess collabore au Vorwärts (En avant !) qui vient également d'être créé à Paris.

Fin 1844, Hess publie un « Catéchisme communiste, par questions et réponses », qui sert de base au « Socialisme vrai ». Ce catéchisme servira sera proposé (et rejeté) comme profession de foi lors de la réunion de fondation de la Ligue des communistes, au début de 1847. Finalement, Engels rédigea des Principes du communisme, qui préfiguraient le Manifeste communiste.

Après l’échec des révolutions de 1848, Hess s’établit à Paris où il dirige l’Association des ouvriers allemands (Deutscher Arbeiterverein). Il abandonne ensuite pour quelques temps de l’activité politique et devint un membre actif de la franc- maçonnerie.

Durant ces années, face à la montée de l'antisémitisme moderne, il publie Rome et Jerusalem (1862), qui défend la perspective d'un foyer socialiste juif en Palestine, faisant de lui un précurseur du "sionisme ouvrier".

En 1863, Hess suit Lassalle pour former l'Association générale des travailleurs allemands (Allgemeiner Deutscher Arbeiterverein), le premier parti ouvrier allemand. Il rejoint ensuite l'Association Internationale des Travailleurs et sera délégué à son congrès de Bâle (1869).

Malade les dernières années, Hess meurt à Paris le 6 avril 1875.